Сущность процесса шлифовки заключается в том, что зерна абразивного материала под давлением шлифовальника внедряются в стекло, создавая на его поверхности надрезы и трещины. В результате взаимодействия влаги со «свежей» (вновь получившейся) поверхностью стекла в надрезах и трещинах образуются продукты гидролиза, объем которыхзначительно больше объема стекла. Поэтому эти'вещества как бы расклинивают стекло по линиям трещин, в результате чего получаются выколки. Множество выколок и образует шероховатую матовую поверхность, характерную для шлифованного стекла. Под верхним, так называемым рельефным, слоем выколок лежит трещиноватый слой, образованный трещинами, идущими в глубь стекла после их пересечения. Трещиноватый слой обычно имеет толщину, в 3,7—4 раза превышающую глубину выколок рельефного слоя.
Для получения полированной поверхности необходимо снять слой, приблизительно в 2,5—Зраза превышающий глубину выколок шлифованной поверхности, но и при этом отдельные глубокие трещинки останутся. Если требуется особо высокое качество полированной поверхности, то снимают еще больший слой стекла до полного удаления поврежденного слоя.
Стекло шлифуют в две стадии. На первой стадии стеклу придают геометрически правильную форму, удаляя неровности поверхности; последующая шлифовка улучшает микрогеометрию поверхности и создает тонкую матовость. Первую стадию называют обдиркой, или грубой шлифовкой, вторую —тонкой шлифовкой.
В зависимости от режима шлифовки можно получить различную глубину выколок и соответственно трещиноватого слоя. На стадии грубой шлифовки надо снять максимальное количество стекла в единицу времени, так как это повышает производительность процесса шлифовки.